Elmet Technologies : prêt pour une nouvelle croissance

6 novembre — LEWISTON — Alors que l'ampoule à incandescence commençait à disparaître de nos vies au début des années 2000, l'avenir de Philips Elmet n'était pas aussi brillant.

La société mère Philips éliminerait progressivement la production d'ampoules à filament de tungstène au profit d'ampoules LED plus efficaces, à mesure que les consommateurs commenceraient à faire le changement. Cela a, à son tour, réduit l’importance de l’usine de fabrication de la rue de Lisbonne pour le conglomérat basé aux Pays-Bas. Après 60 ans de possession des installations, Philips Lighting a voulu se retirer.

Heureusement pour les employés et l'usine, l'entreprise a toujours fabriqué des produits non éclairants. "Nous avons pu survivre en tant qu'entreprise autonome sans fabriquer de filaments pour ampoules", a déclaré Marc Lamare, vice-président des ventes et du marketing chez Elmet Technologies. "Ainsi, au début et au milieu des années 2000, Philips a permis que l'entreprise soit rachetée par l'équipe de direction de l'époque, avec un investisseur majoritaire et significatif : Jack Jensen."

Jensen était vice-président des ventes et du marketing de Philips pour la division éclairage et était originaire du Maine. À l'époque, il aurait déclaré que le lobby de l'entreprise était « vieux, délabré et fatigué » et reflétait l'industrie à l'ancienne de l'entreprise. Il a donc relooké le lobby et l'image de l'entreprise, en mettant l'accent sur l'innovation et la croissance technologique.

Lamare, qui travaille chez Elmet depuis 39 ans, a déclaré qu'il était temps de revenir à l'essentiel. Pour Elmet, les bases sont deux métaux du tableau périodique des éléments chimiques : le tungstène (numéro atomique 74, symbole W) et le molybdène (numéro atomique 42, symbole MO). Ce sont les deux éléments centraux autour desquels l’entreprise base la majorité de ses produits.

Le tungstène est le métal le plus résistant au monde, doté de la plus haute résistance à la traction. Il est très dense et possède le point de fusion le plus élevé de tous les métaux. Le molybdène possède des propriétés similaires, mais dans une moindre mesure. Elmet Technologies connaît très bien le tungstène et le molybdène et est la seule usine de fabrication entièrement intégrée et appartenant aux États-Unis de produits plats et ronds en tungstène et en molybdène.

Cela leur confère un énorme avantage, car il existe très peu d’autres sources de tungstène et de molybdène purs dans ce pays, en particulier détenues et exploitées par les États-Unis, et les applications de ces métaux sont énormes et connaissent une croissance rapide.

Elmet possède l'expérience et les machines nécessaires pour prendre de la poudre de tungstène et de molybdène, semi-raffinée, et la transformer en fils, plaques, feuilles et feuilles, cubes et sphères. Pour ce faire, il le roule sous pression et le traite thermiquement. L'entreprise fabrique également des alliages à partir de ces métaux, à mesure que la demande des clients et les applications augmentent.

Lamare a déclaré qu'historiquement, le plus grand marché pour ces produits était celui des fours à haute température et qu'il l'est toujours aujourd'hui. Lorsqu'une porte se ferme, une autre s'ouvre.

À mesure que la demande de filaments de tungstène pour les ampoules électriques a disparu, les semi-conducteurs ont largement supplanté les tubes à vide, même si ces tubes sont toujours fabriqués et utilisés dans certaines applications. Les semi-conducteurs sont fabriqués à partir de tungstène et de molybdène, et avec pas moins de six entreprises construisant neuf nouvelles usines de puces aux États-Unis, on peut s'attendre à une forte demande pour ces matériaux.

Intel construit quatre usines aux États-Unis, Micron construit une usine massive à New York, Samsung construit une usine au Texas, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. construit une usine en Arizona, GlobalFoundries envisage de construire une usine dans le nord de l'État de New York. et Texas Instruments a inauguré la construction d'une usine au Texas.

Le tungstène et le molybdène ont également des applications dans le domaine médical. Leur densité les rend efficaces pour bloquer les rayons X, c'est pourquoi ils sont utilisés dans les machines d'imagerie et les équipements de radio-oncologie. Et leur haute résistance à la traction, ce qui signifie qu'ils ne s'étirent pas facilement, les rend recherchés pour l'application croissante de la robotique chirurgicale recherchée par de grandes entreprises, notamment Stryker, Medtronic, Intuitive Surgical et Johnson & Johnson.

Elmet Technologies a connu deux autres bouleversements en matière de propriété, l'un en 2006 lorsqu'une vente à une société de Boston a échoué, et un autre en 2008, lorsque la société de capital-investissement Liberty Lane Partners a pris le relais. Liberty Lane Partners a investi massivement dans le passage potentiel d'Apple à un nouveau type d'écran de téléphone appelé verre saphir, fabriqué dans des fours à haute température à base de tungstène et de molybdène. Mais quand Apple a mis fin au projet à la dernière minute, Elmet s'est retrouvé avec des millions de dollars de tungstène et de molybdène achetés en prévision du changement.