La demande dans l'aérospatiale et l'électronique entraîne une hausse record de 400 % du hafnium

3 février (Reuters) - Les pénuries créées par la forte demande des secteurs de l'aérospatiale et de l'électronique alors que la croissance s'est accélérée après la levée des restrictions liées au COVID ont alimenté une hausse de 400 % des prix du hafnium, les portant à des niveaux records.

Les prix du métal, apprécié pour ses propriétés anticorrosives et utilisé dans la fabrication des barres de commande des réacteurs nucléaires, ont grimpé entre 4 500 et 5 000 dollars le kg, contre 1 200 à 1 400 dollars le kg il y a un an, ont indiqué des commerçants.

"Nous constatons une hausse du prix du hafnium car l'offre du marché est structurellement limitée", a déclaré Rowena Smith, directrice générale d'Australian Strategic Materials.

L'hafnium est principalement utilisé comme additif dans les superalliages à base de nickel pour les moteurs de turbines à gaz industriels et aéronautiques.

"Avec la résurgence de la production aéronautique et la demande croissante de revêtements de tétrachlorure d'hafnium de la part des fabricants de semi-conducteurs pour la prochaine génération de nanopuces, le marché du hafnium connaît désormais une période de déséquilibre important entre l'offre et la demande", a déclaré Smith.

L'hafnium est un sous-produit de la purification du zirconium destiné à être utilisé dans les centrales nucléaires.

Il faut environ 50 tonnes de zirconium pour chaque tonne d'hafnium. Les estimations des négociants concernant les réserves mondiales de hafnium se situent entre 80 et 90 tonnes par an.

Michael Husakiewicz, de Lipmann Walton, a déclaré que les pénuries d'hafnium se situaient entre cinq et dix tonnes l'année dernière. "Les industries des semi-conducteurs et de l'électronique détenaient une part relativement faible du marché du hafnium, plusieurs pour cent en 2017-2018, aujourd'hui, ce chiffre est probablement le double et est en croissance."

Selon l'US Geological Survey, l'Australie, le Sénégal et l'Afrique du Sud ont exporté des concentrés de zirconium l'année dernière, tandis que les principaux importateurs étaient la Chine, l'Inde et l'Espagne.

Un petit mais significatif 3 % du hafnium est produit en Russie, mais en l’absence d’une licence d’exportation du gouvernement russe pour ce matériau à double usage, il est hors de portée du marché plus vaste.

"Même si les quantités étaient faibles – quelques tonnes par an – l'absence (de la Russie) du marché a accru le déficit en hafnium", a déclaré Husakiewicz.

Un négociant a déclaré que les approvisionnements en hafnium en provenance de Chine pourraient atténuer les pénuries, mais que les exportations du pays semblent être au point mort.

La Chine est susceptible d’enregistrer le taux de croissance annuel composé le plus élevé pour l’utilisation du hafnium sur la période 2023-2028, selon Mordor Intelligence, basé en Inde, étant donné que le pays prévoit de construire six à huit réacteurs nucléaires par an entre 2020 et 2025.

Reportage de Seher Dareen à Bangalore ; édité par Pratima Desai et Barbara Lewis

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